大约公元前6000年－公元前1711年，吹奏类乐器是最早出现的乐器，以河南舞阳骨笛最为久远。弦乐器见于典籍的有“瑟”，远古时期的乐器以狩猎和歌舞伴奏为主。
目前发现最为古老的埙是距今有7000余年的无音孔陶埙（只有一个吹孔），此外就是距今有6700余年的两个陶埙，一个无音孔，另一个有一个音孔，能吹出羽（F）与宫（bA)两音，构成小三度音程。
其它吹奏类乐器见于传说记载的有龠、管、箫、笙等，箫也是由骨哨发展而来，则用于虞舜时期的乐舞《韶》的伴奏，故又名《箫韶》，此乐舞大约于汉末消亡。
仑是传说中伊耆氏时的乐器，《礼记明堂位》记载：“土鼓、蒉桴、苇龠，伊耆氏之乐也。”夏禹时的乐舞叫《大夏》，以仑伴奏，故又名《夏仑》。
笙则传说是由帝喾命锤制作。远古时期已有了击奏类乐器，如磬、鼓。
秦时，宫廷建立了音乐机构--乐府，设专专职的演奏乐师，乐器制造，及管理人员弹奏乐器筝的出现，后来称为“秦筝”。汉时开始出现了“鼓吹乐”，即是吹奏与打击乐器互相结合的演奏方式，分为鼓吹(以排箫、笳为主，道路行進仪仗形式)及横吹(鼓、角为主，军乐奏於马上)。琴，逐渐定型成七弦琴的型态，独奏技术更加精進，许多著名琴曲诞生。琵琶类乐器出现并急速发展。当时重要乐器还有：排箫、笛、羌笛、竽、笳、角、琴、瑟、箜篌、琵琶、铜鼓，等等。
三国魏晋南北朝时期，重要乐器有：笙、笛、篪、琴、瑟、筑、琵琶、方响、筚篥，等等。
唐代重要乐器有：五弦琵琶、阮弦琵琶、竖箜篌、卧箜篌、凤首箜篌、琴铜、鼓铜、钹、筚篥、笛，等等。
宋元明清时期，（960年－1840年）：这段时期最为重要的是弓弦乐器发展，弓弦乐器的传入和普遍使用，促進了戏曲、说唱音乐的发展。古琴则出现了众多的流派。吹奏类乐器元代出现唢呐，击奏类乐器元代出现云锣，这段时期宫廷音乐逐渐萧条，取而代之的是民间音乐。
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