与笙、笛、萧不同，唢呐最初是一种外来乐器。公元3世纪，唢呐由波斯、阿拉伯一带传入中国。西晋时期，新疆拜城克孜尔石窟第38窟中的伎乐壁画已有吹奏唢呐形象。在金、元时期，传到中国中原地区。曾译作“锁呐”“销呐”“苏尔奈”“锁奈”“唆哪”等名。
明代后期，唢呐已在戏曲音乐中占有重要地位，用以伴奏唱腔、吹奏过场曲牌。而在以戏曲音乐为基础的民间器乐中，唢呐也成为离不开的乐器。到了清代，唢呐称为“苏尔奈”，被编进宫廷的《回部乐》中。
2006年5月20日，唢呐艺术经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
唢呐由哨、气牌、侵子、杆和碗五部分构成。在木制的锥形管上开八孔（前七后一），管的上端装有细铜管，铜管上端套有双簧的苇哨，木管上端有一铜质的碗状扩音器。唢呐虽有八孔，但第七孔音与筒音超吹音相同，第八孔音与第一孔音超吹音相同。1993年，著名管乐演奏家郭雅志先生发明了唢呐“活芯”装置，令传统唢呐奏出半音阶、十二音体系，丰富了唢呐的表现力。
唢呐若按筒音的音高（以第三孔的音高作为调名）分为高音、中音和低音三种。各地的唢呐都不尽相同，有大，有小，有粗犷，有柔和，种类甚多。
而以长短分类，大致可分为一下几种:
小唢呐：杆长22～30厘米。最常用的是杆长23厘米的（又称“三吱子”）。流行在广东、广西、福建、湖南和江西等省。音色柔和，多用来独奏或合奏，尤以与二胡等合奏更为动听，并常为歌舞伴奏，其中流行湖南的唢呐，还用于说唱音乐“唢鼓”的伴奏。各地所用的哨也不同，有芦苇的，有麦杆的，也有用褐紫色胶性虫壳的（但吹起来非常软）。江西会昌的唢呐，侵子是用银做的，上、下口直径相差特别悬殊，并在侵子下端至第八孔上端的管中，装有一个中空管，音响别具一格。
中唢呐：杆长32～40厘米。最常用的是杆长37厘米的（又名“黑杆子”）。流行于江苏、浙江和安徽一带。音量介于大小唢呐之间，音色柔和。多用于歌舞伴奏。中小唢呐，广泛流传于我国南方各省，北方称之为“南方唢呐”。
大唢呐：杆长42～57厘米。最常用的是杆长50厘米的（又名“大杆子”）。流行于东北、山海关和冀东一带。哨用芦苇制成，哨片多呈口袋状，吹起来声音低沉宏大，常用来吹奏大型乐曲。
柏木杆：比杆长50厘米的大杆子稍短，流行于河北、河南和山东一带。哨用芦苇制成，但哨片呈扇状，吹起来声音清脆明亮，多用来吹奏小调以及卡腔（模仿戏曲中人声唱腔）。大唢呐和柏木杆广泛流传于北方各省，在“吹歌”等民间音乐中应用，有“北方唢呐”之称。
海笛：杆的长度不到20厘米，各部件也较小，流行于江苏、浙江和安徽一带。发音尖锐响亮，音色高亢，多用于器乐合奏。
13601744484